Современные зомби берут своё начало из культуры гаитянского Вуду. Традиционная африканская религия появилась на острове Гаити вмести с рабами, во времена французского колониального периода. Согласно местным легендам, колдуны знали рецепт магического зелья, способного уничтожить личность человека. Подобные существа впервые упоминаются в книге Вильяма Сибрука «Остров магии» (1929). Репортёр «Нью-Йорк Таймс» изучал образ жизни гаитянцев, как следствие бывал на обрядах Вуду.
Первые представители архетипа не были похожи на современных героев киноэкрана. Зомби в тридцатых годах ещё не восстали из мёртвых. Они обычные люди, которых лишили разума, без эмоций и желаний — рабы. Именно такими их впервые увидит зритель, в фильме «Белый зомби» (1932). Где таинственный Легендре, белый господин, использует потерявших волю людей как рабочую силу, на своём сахарном заводе. Сегодня этот фильм считается классикой кинематографа. Но популярность зомбированных ещё долгое время не могла затмить собой Дракулу и Франкинштейна.
В шестидесятые годы возрастает популярность грайндхаусов. В этих кинотеатрах крутят эксплуатационные фильмы категории Б. Малобюджетная кино-продукция привлекает всех, кто устал от Голливудского мейнстрима. Именно в таком месте, состоялась премьера фильма «Ночь живых мертвецов» (1968). Режиссёр Джордж Ромеро кардинально переосмыслил образ зомби. Смерть стала началом чего-то страшного, атмосфера безнадёжности, на фоне повальной эпидемии, преследует зрителя. Через десять лет Ромеро снял два продолжения «Рассвет мертвецов» и «День мертвецов» (1978), тем самым закрепив за собой статус отца-основателя классического зомби-хоррора.
В восьмидесятые нежить спокойно разгуливает в киноиндустрии. Среди большого количество ужастиков зритель обращает внимание на фильм «Зловещие мертвецы» (1982). В трилогии Сэма Рейми причиной всех бед становится мистическая книга «Некрономикон». Герой картины Эш Уильямс, человек с бензопилой вместо руки, вмести с друзьями попадает под осаду кандарийских духов. А в конце второй части отправляется в средневековую Англию, что бы сразиться с армией оживших скелетов.
Тема «Восставшие из могилы» смогла преобразовать франшизу «Пятница, 13-е». Таким образом киностудия Paramount Pictures пытается вернуть лояльность зрителей, которым не сильно понравилось, что вместо самого Джейсона, будут появляться имитаторы. В шестой части, «Пятница, 13-е: Джейсон жив» (1986) серийный убийца из лагеря «Хрустальное озеро» получает сверхъестественные способности. Которые сделали его самым живучим мертвецом.
Характерным мотивом современного зомби фильма стал пост-апокалипсис. Идея коллапса цивилизации из-за инфекции появилась ещё в 1954 году, в романе Ричарда Мэтисона «Я-легенда». Но как основную идею в массовом кино начали использовать в начале нулевых.
В британском фильме ужасов «28 дней спустя» (2002) происходит биологическая катастрофа. Из-за нападения экстремистов на лабораторию, Британия погружается в хаос. Режиссёр Дэнни Бойл использовал новую концепцию "бешеных" зомби. "Вирус ярости" поражает головной мозг живых людей. Неконтролируемая агрессия вызывает дикое желание убить другого человека.
Тип и характер зомби не раз менялся. От медленных и неуклюжих до социально организованных. Фантазия авторов не стоит на месте и пытается найти новые причины нашествия зомби. В романе американского писателя Стивена Кинга «Мобильник», передаваемый через сотовый телефон "Импульс", повреждает мозг, превращая абонента в подобие зомби.
Жанр "зомби" кроме всего, обычно очень кассовый и привлекает много зрителей. Многим людям хочется прикоснуться к неведомому, заглянуть за край реальности и испытать острые ощущения.
